История человечества неотделима от истории эпидемий. И ныне в мире постоянно свирепствуют несколько эпидемий - СПИДа, туберкулеза, малярии, гриппа и т.д. Современные историки считают, что подобные напасти оказывают колоссальное воздействие на человечество. В середине 1960-х годов появился термин "микробная унификация человечества" - феномен, который впервые был отмечен в 14 веке, когда по Евразии и Северной Африке прокатилась эпидемия чумы, названная "черной смертью".
Смысл "микробной унификации" заключается в том, что жизнь и здоровье всего человечества зависит от здоровья и жизни каждого человека. Появление новых болезней в любом уголке земного шара угрожает всем остальным людям. От эпидемий невозможно спрятаться. Кроме того, эпидемии имеют последствия, которые распространяются во многие иные сферы жизни человечества.
Арно Карлен\Arno Karlen, автор книги "Человек и Микробы"\Man and Microbes: Disease and Plagues in History and Modern Times, отмечает, например, что эпидемия оспы, разразившаяся в отборных частях персидской армии и поразившая даже царя Ксеркса в 480 году до н.э., позволила Греции сохранить независимость и, соответственно, создать великую культуру, которая оказала и продолжает оказывать колоссальное воздействие на мир. Эпидемия 430 года до н.э, которую описывает историк Фукидид (до сих пор нет единого мнения, что это за болезнь), началась в Эфиопии, прошла через Египет и Ливию, а затем поразила Грецию. В результате, Афины, тогда доминировавшие в Греции, навсегда перестали быть лидером эллинистической цивилизации - болезнь уничтожила треть населения полиса и треть его вооруженных сил (в том числе, она убила и выдающегося государственного деятеля Перикла).
Древний Рим серьезно подкосила "чума Антонина" - судя по всему, оспа (эпидемию и ее симптомы описал прославленный врач Гален) - в 165 году н.э. Ее завезли на Аппенинский полуостров легионеры, возвращающиеся с Востока. Оспа убила около 5 млн. человек, в том числе, императора (и мыслителя) Марка Аврелия.
Известно влияние, которое оказала на человеческую цивилизацию чума. Первая эпидемия, известная под названием "юстиниановой чумы", возникла в середине 6 века в Эфиопии или Египте, впоследствии распространилась на большую часть Византии и охватила многие страны. За 50 лет погибло около 100 млн. человек. От этой эпидемии погибло 40% населения Константинополя. В конце 6 века чума вернулась, на этот раз ее жертвой стала Европа, где погибло до 25 млн. человек. Некоторые регионы Европы - например, Италия - почти обезлюдели и стали легкой добычей завоевателей. Кроме того, чума позитивно повлияла на экологическую обстановку в Италии, потому что за годы эпидемии восстановились леса, ранее безжалостно вырубаемые.
В середине 14 века мир поразила эпидемия "черной смерти" - бубонной чумы, которая уничтожила примерно треть населения Азии и четверть или половину (различные историки дают различные оценки) населения Европы (в 1984 году была опубликована книга британского биолога Грэма Твигга\Graham Twigg "Черная Смерть"\The Black Death: A Biological Reappraisal, в которой доказывалось, что это была не чума, а какое-то другое заболевание, напоминающее современную лихорадку Эбола - научная дискуссия на эту тему продолжается до сих пор). Эпидемия вызвала ряд известных восстаний - Уотта Тайлера в Великобритании, Жакерию - во Франции, восстания горожан во Флоренции и т.д. Общее число жертв оценивается в 130-140 млн. человек.
Джаред Даймонд\Jared Diamond, автор книги "Пушки, Микробы и Сталь"\Guns, Germs and Steel: The Fates of Human Societies, отмечает, что после окончания эпидемии развитие европейской цивилизации пошло несколько по иному пути: из-за того, что стало меньше рабочих рук, наемные работники добились повышения заработной платы, выросла роль городов и началось развитие буржуазии. Кроме того, значительный прогресс был достигнут в области гигиены и медицины. Все это, в свою очередь, стало одной из причин начала эпохи великих географических открытий - европейские купцы и мореплаватели стремились получить пряности, которые тогда считались эффективными лекарствами, способными защитить человека от инфекционных болезней. В свою очередь, Китай, который потерял две трети населения, крайне ослабел и на долгое время отказался от политики внешней экспансии.
В конце 19 века возникла третья эпидемия чумы, при которой инфекцию распространяли крысы, жившие на морских кораблях, что привело к возникновению эпидемий в более чем 100 портах многих стран мира. Третья эпидемия чумы стала началом ее конца, благодаря усилиям ученых многих стран, чьи действия щедро финансировались правительствами. В 1894 году сперва был открыт микроб - возбудитель чумы, а потом были найдены способы борьбы с чумой.
Холера была впервые описана в 16 веке - в начале 19 века она стала глобальной проблемой. Эпидемия началась в Индии, потом перекинулась на Россию, Европу и Африку. Впоследствии мир пережил, как минимум, семь эпидемий холеры, которые поразили абсолютно все континенты.
Иногда эпидемии становились причиной изменения религиозных предпочтений населения. В 250-271 годы чума, свирепствовавшая на Кипре, привела к массовому обращению населения острова в христианство. Эпидемия оспы в Японии (8-9 века) стала одной из причин триумфального распространения буддизма. Однако значительно чаще спутниками эпидемий становились ксенофобия и жестокость. Традиционно "виновниками" эпидемии объявлялись либо иноверцы и представители иных национальностей (в Европе таковыми чаще всего становились евреи и цыгане), либо люди, непохожие на других. К примеру, СПИД сперва считался исключительно "болезнью гомосексуалистов", неопасной для обычных людей.
В конце 15 века была зафиксирована первая эпидемия, которую можно считать побочным следствием великих географических открытий - начала процесса глобализации. В Европу из недавно открытой Америки попал возбудитель сифилиса - бледная спирохета. Это было самое страшное из заболеваний, передаваемых половым путем. Авторитет религии в обществе резко повысился, потому что сифилис считали наказанием Бога для грешников. Масштабные эпидемии проходили в 18 веке (холера). 19 век был отмечен страшной эпидемией желтой лихорадки. В 1916 году мир поразила эпидемия полиомиелита, повторившаяся в 1950-е годы. В 1970-е годы было зафиксировано начало эпидемии лихорадки Эбола, которая убивала 90% заразившихся.
Множество жизней уносят болезни, которые принято считать менее опасными. К их числу, например, относится грипп, вирусы которого имеют свойство мутировать в более опасную форму каждые 40 лет. В 1918 году мир поразила эпидемия гриппа -"испанки", которая унесла, по различным оценкам, 25 - 40 млн. жизней.
Историк Майкл Олдстоун\Michael B. A. Oldstone, автор книги "Вирусы, Чума и История"\Viruses, Plagues, and History, считает, что не будь эпидемий, развитие человеческой цивилизации пошло бы по несколько иному пути. К примеру, США и Канада могли бы быть сегодня одним государством, работорговля не развивалась бы столь интенсивно, а испанские конкистадоры не смогли бы покорить государства индейцев Центральной и Южной Америки. Важным последствием борьбы человечества с опасными инфекциями стало появление международных организаций гуманитарной помощи (например, общества "Красного Креста"), появление Всемирной Организации Здравоохранения, которая в мировом масштабе координирует борьбу с недугами и пр.
Эпидемии наносили ущерб, который сопоставим с ущербом от крупнейших вооруженных конфликтов и стихийных бедствий. К примеру, особым кровопролитием были отмечены религиозные войны, потрясавшие Европу в 17 веке. В начале Тридцатилетней войны (1618 год) население Германии составляло 22 млн. человек - тремя десятилетиями позже оно сократилось до 12 млн. Восстание тайпинов в Китае, разразившееся в середине 19 века, унесло примерно 20 млн. жизней. Вторая Мировая война унесла жизни более 50 млн. человек, китайская революция - от 20-ти до 60 млн. Грандиозный голод 1876-1879 годов, разразившийся в Азии и Южной Америке (был вызван так называемым "феноменом Эль Ниньо"), стал причиной гибели примерно 50 млн. человек.
В 2002 году Всемирная Организация Здравоохранения\World Health Organization пришла к выводу, что инфекционные заболевания становятся причиной 22% смертей в современном мире. Большую их часть теоретически возможно предотвратить, поскольку наиболее мощные удары эпидемии наносят "бедным" странам, с малообразованным населением, не обладающим ресурсами, необходимыми для борьбы с инфекциями. К примеру, по оценкам Всемирного Банка\World Bank, в странах тропической Африки и Латинской Америки инфекции являются причиной 50-52% смертей, в индустриально развитых странах - 5-10%
Ежедневно границы стран мира пересекает 2 млн. человек - из-за этого эпидемии, в частности, гриппа, могут распространяться практически мгновенно. Благодаря развитию международной торговли, многие возбудители опасных болезней попадают в другие страны с помощью импортируемых продуктов питания. Местные системы здравоохранения часто оказываются не готовы бороться с экзотическими, необычными для этой местности, болезнями. В результате процесса глобального потепления, эпидемии распространяются все более быстрыми темпами, а тропические болезни поражают жителей умеренных широт. Опасность заразиться также увеличивается, благодаря распространению систем центрального кондиционирования зданий, развитию общественного транспорта и пр.
Экономический ущерб от инфекционных болезней огромен, и специалисты затрудняются даже назвать примерные цифры глобального ущерба. Дело в том, что эпидемии наносят как прямой, так и косвенный ущерб, который оценить наиболее проблематично. К примеру, Американская Академия Педиатрии\American Academy of Pediatrics подсчитала, что болезнь ребенка наносит экономический урон в размере $1 235 (данные 2000 года), с учетом падения производительности труда его родителей, дополнительных затрат средств и времени на профилактические мероприятия, дезинфекцию игрушек и пр.
Национальный Совет по Разведке США\US National Intelligence Council оценил ущерб от эпидемии атипичной пневмонии, разразившейся в 2002-2003 годы, в $10-30 млрд. Эпидемия, которая привела к относительно небольшому количеству смертельных случаев (заболело около 7.2 тыс. человек в 28-ми странах, примерно в 10% случаев больные умирали), повлияла на сельское хозяйство, туризм и иные сферы бизнеса. Например, многие компании стали больше средств вкладывать в коммуникации, чтобы максимально уменьшить число командировок своих сотрудников в районы, пораженные эпидемией.
